Le point histoire sur le vin en Nouvelle-Zélande

L’histoire du vin en Nouvelle-Zélande débute en 1819, lorsque le missionnaire Samuel Marsden plante les premières vignes à Kerikeri (ou Karikari) dans le Northland, tout au nord. Quelques décennies plus tard, en 1840, James Busby produit à Waitangi le tout premier vin néo-zélandais.

Au fil du 19e siècle, de nouveaux immigrants venus d’Europe – Britanniques, Français, Croates – apportent leur savoir-faire et fondent des vignobles dans des zones comme Canterbury et Nelson. L’État lui-même, conscient du potentiel, encourage la plantation et soutient la recherche dès 1895.

Malgré son insularité, la Nouvelle-Zélande finit par être atteinte par le phylloxéra qui frappe tardivement dans les années 1940. Ce qui oblige de nombreux vignerons à replanter avec des hybrides américains, plus résistants mais de moindre qualité. Les 20 années qui suivent voient surtout produire des vins médiocres…

C’est à partir des années 1960 que l’on voit les vins fortifiés laisser place aux vins de table. Dans les années 1970, les vignerons reviennent en arrière et remplacent les hybrides par des variétés classiques de Vitis vinifera greffées sur porte-greffes adaptés. C’est aussi l’époque où Montana Wines s’installe à Marlborough, sur l’île du sud, et plante du Sauvignon Blanc (1973). Cette région, baignée de lumière, avec ses conditions climatiques fraîches, devient rapidement l’icône mondiale du vin blanc néo-zélandais, avec des cuvées emblématiques comme Cloudy Bay.

Les années 1980 voient l’exportation décoller. Une diversification nécessaire du fait de l’entrée du Royaume-Uni dans la CEE, ce qui met fin aux tarifs avantageux du commerce de viande et de lait vers les îles britanniques. Les Sauvignon Blanc séduisent l’Europe, les États-Unis et l’Asie. Dans les années 1990, avec plus de 130 domaines, 6 000 hectares plantés de vignes et une reconnaissance internationale croissante, la Nouvelle-Zélande s’affirme comme un acteur incontournable. Elle devient membre de l’OIV au 1er juillet 1993.

En 1995, le programme Sustainable Winegrowing New Zealand est le premier au monde à placer la durabilité au cœur de la filière viticole. En parallèle, l’usage du bouchon à vis à partir de 2001, adopté massivement, confirme l’image d’un pays moderne, soucieux de garantir la fraîcheur de ses bouteilles. Le Nouveau Monde commence alors vraiment à faire parler de lui. Dans les années 2000, on compte déjà 358 domaines, soit un doublement en seulement 10 ans !!

Aujourd’hui, la Nouvelle-Zélande compte plus de 2000 domaines, près de 300 millions de litres produits chaque année et une valeur d’export dépassant les 2 milliards de NZ$. Le Sauvignon Blanc de Marlborough est devenu une référence mondiale, tout comme le Pinot Noir de Central Otago, ainsi que le Chardonnay, le Pinot Gris et le Syrah de l’Île du Nord. Le territoire poursuit aussi son engagement avec une feuille de route vers la neutralité carbone d’ici 2050.

La production de vins en Nouvelle-Zélande

Avec seulement 42 500 hectares de vignes en 2024, la Nouvelle-Zélande ne représente qu’environ 0,5 % du vignoble mondial. Pourtant, ses vins occupent une place importante sur la scène internationale grâce à leur qualité et à un positionnement haut de gamme. La production annuelle varie entre 2,3 et 3,2 millions d’hectolitres, soit 0,8 à 1,2 % de la production mondiale.

La structure du vignoble est particulière. On y trouve de grandes maisons comme Montana et Nobilo qui ont ouvert les voies de l’exportation. Celles-ci appartiennent à de grands groupes comme Pernod Ricard, Constellation, Delegat’s, Villa Maria ou encore Treasury, qui dominent le marché. À eux seuls, ces 5 acteurs pressent 85 % des raisins du pays.

Les 3⁄4 des raisins sont fourni par près de 2 000 vignobles actifs, surtout familiaux (2091 domaines en 2023), dont la taille moyenne ne dépasse pas 20 hectares. Ces petits producteurs expérimentent de nouveaux sites et de nouveaux cépages, et contribuent ainsi à la diversité des vins néo-zélandais.

Le marché reste largement dominé par les vins blancs (85 % des volumes). Le Sauvignon Blanc de Marlborough en est le fer de lance, complété par le Chardonnay, le Pinot Gris et des cépages plus confidentiels comme le Riesling ou le Gewurztraminer.

Les rouges représentent environ 15 % du vignoble, avec en tête le Pinot Noir de Central Otago, suivi par le Merlot, le Syrah et les Cabernets. Depuis une vingtaine d’années, des effervescents élaborés selon la méthode traditionnelle se développent, tandis que le volume de vins fortifiés s’est réduit à moins de 2 %.

Pour toutefois vous donner une idée du déséquilibre au sein du pays, voici quelques exemples marquants :

• Marlborough seule : 72 % de la surface viticole néo-zélandaise (30 444 ha), 1135 domaines sur 2091
• Sauvignon Blanc seul : 65 % du vignoble néo-zélandais, 78 % de la production
• Sauvignon Blanc de Marlborough : 89 % de tout le Sauvignon produit en NZ, 59 % de l’encépagement
• Pinot Noir seul : 2e cépage le plus produit, 13 % de l’encépagement
• Sauvignon Blanc, Pinot Noir, Chardonnay et Pinot Gris représentent plus de 90% de l’encépagement total.

Le marché intérieur de cette monarchie parlementaire, limité par une population de 4,5 millions d’habitants, ne suffit pas à absorber la production. Seulement 16% du vin produit est consommé localement.

L’industrie viticole s’est donc construite sur l’exportation, principalement vers les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie (82% des exportations à eux seuls), avec le maintien d’un prix moyen élevé à l’export pour asseoir l’image premium des vins néo-zélandais par rapport au voisin australien.

Nouvelle-Zélande : climats et sols

Le vignoble de Nouvelle-Zélande s’étend du 36ᵉ parallèle sud (Northland) jusqu’au 45ᵉ parallèle sud (Central Otago), sur près de 1600 km. Cela est comparable à une zone comprise entre Jerez (Espagne) et Bordeaux (France). Cette amplitude explique donc la grande diversité des conditions climatiques et des terroirs dans le pays, et il est difficile d’en dresser un portrait unique.

Le climat est globalement maritime tempéré. L’océan entoure toutes les zones viticoles et adoucit les extrêmes : les étés restent modérés, les hivers relativement doux. Les nuits sont fraîches, même en été, ce qui préserve une acidité naturelle élevée et favorise l’expression aromatique des raisins.

Sur l’île du nord, autour d’Auckland et de Northland, c’est davantage subtropical et humide. Sur l’île du sud, à Marlborough ou Central Otago, l’ambiance est plus tempérée et fraîche, avec des risques de gelées tardives qui peuvent réduire les rendements. Les vignobles sont souvent plantés à l’est des chaînes montagneuses, dans des zones abritées des pluies.

La géologie active des îles a produit une grande variété de terroirs. Les vallées alluviales dominent largement : Marlborough (Wairau et Awatere), Hawke’s Bay, Martinborough, Nelson, Canterbury. Ces sols drainants sont constitués de dépôts de greywacke, un grès local, et conviennent particulièrement aux cépages aromatiques comme le Sauvignon Blanc.

Certaines zones possèdent toutefois des caractéristiques pédologiques uniques. À Hawke’s Bay, les Gimblett Gravels sont d’anciens lits de rivière composés de galets et de graviers. La faible fertilité et l’effet de stockage thermique des pierres créent un microclimat plus chaud, idéal pour le Merlot, le Syrah ou les Cabernets.

Dans le Waipara (Canterbury), les sols calcaires de l’Omihi Hills rappellent ceux de la Côte-d’Or et accueillent avec succès le Pinot Noir. Plus au sud, dans la vallée de Kawarau (Central Otago), la vigne pousse sur des sols de schistes très pauvres, souvent irrigués. Ces conditions extrêmes, associées à l’effet thermique des roches, donnent des Pinots Noirs de grande intensité.

Cette mosaïque climatique et pédologique explique la diversité des styles : Sauvignons Blancs vifs et tendus à Marlborough, Pinots Noirs concentrés à Central Otago, Chardonnays amples à Hawke’s Bay, ou encore Syrahs et Bordeaux blends dans les zones plus chaudes de l’Île du Nord. Peu de nations viticoles, sur une superficie aussi réduite, offrent une telle variété d’expressions.

Le vignoble néo-zélandais : des défis à surmonter

La viticulture néo-zélandaise se développe dans un environnement favorable à la qualité, mais reste fragile face aux aléas climatiques et sanitaires. Les conditions climatiques imposent une vigilance constante sur la gestion de l’eau. La moyenne des précipitations atteint 728 mm par an, mais les disparités régionales sont fortes. La côte Est, protégée par les chaînes de montagnes, est nettement plus sèche. Marlborough, où se concentre la majorité du vignoble, enregistre environ 655 mm/an. À l’inverse, Auckland est soumise à des excès d’eau.

Cette variabilité explique le fort taux d’équipement en irrigation : 85 % du vignoble dispose de systèmes, principalement en goutte-à-goutte. Toutefois, leur utilisation reste ponctuelle et raisonnée, adaptée aux besoins. Central Otago fait figure d’exception avec un équipement intégral, conséquence de conditions climatiques sèches. À l’opposé, Auckland n’équipe que 10 % des surfaces, l’humidité rendant l’irrigation superflue.

La pression phytosanitaire est également élevée. Plusieurs menaces pèsent régulièrement sur la vigne :

• Phylloxera : En 2014, seuls 6 % des ceps restaient en francs de pied. Central Otago demeure une exception : grâce à des sols particuliers, la zone conserve une majorité de vignes franches de pied, mais reste sous surveillance. Depuis 2007, un programme national de lutte encadre strictement la circulation de matériel et impose des mesures de désinfection.
• Virus de l’enroulement de la vigne (GLRaV) : redouté pour ses pertes de 10 à 40 % de rendement, il constitue une menace économique importante. L’absence de traitement curatif oblige à arracher les ceps infectés. La lutte repose uniquement sur la prévention, notamment via du matériel de greffage sain.
• Maladies cryptogamiques : mildiou, botrytis et black-rot sont les plus répandues, particulièrement dans les zoneshumides du nord. L’oïdium est présent mais moins fréquent. Ces pathologies exigent une protection régulière, avec une forte dépendance aux traitements.
• Flavescence dorée : pathologie particulièrement redoutée, capable de détruire jusqu’à 100 % d’une récolte. Le Sauvignon Blanc y est particulièrement sensible. L’absence de solution d’éradication oblige à cibler le vecteur, l’insecte Scaphoideus titanus, par des traitements spécifiques (confusion sexuelle plutôt qu’insecticides par exemple).

Liste des régions viticoles de Nouvelle-Zélande

Le vignoble de Nouvelle-Zélande s’étend sur près de 1 600 km, du Northland subtropical jusqu’à Central Otago, l’un des vignobles les plus australs du monde. Aucune zone n’est éloignée de plus de 130 km de la mer, ce qui confère auxcuvées un caractère marqué par la fraîcheur. Voici la liste des 10 principales zones viticoles par ordre décroissant d’importance en production :

1. Marlborough (30 444 ha, Île du Sud)
2. Hawke’s Bay (4 574 ha, Île du Nord)
3. Central Otago (2 163 ha, Île du Sud)
4. North Canterbury (1 501 ha, Île du Sud)
5. Gisborne (1 226 ha, Île du Nord)
6. Wairarapa / Martinborough (1 105 ha, Île du Nord)
7. Nelson (1 077 ha, Île du Sud)
8. Auckland (269 ha, Île du Nord)
9. Northland (75 ha, Île du Nord)
10. Waitaki Valley (50 ha, Île du Sud)

Par souci de simplicité, je vous propose maintenant un bref descriptif de chaque zone en allant vers le sud du pays.

Northland

Northland est la région viticole la plus septentrionale de Nouvelle-Zélande. Elle s’étend de Karikari jusqu’à Mangawhai. Aucune parcelle n’est éloignée de plus de 50 km de l’océan, ce qui confère aux vins une forte empreinte maritime. C’est ici qu’en 1819, Samuel Marsden plante les premières vignes du pays, dans la Bay of Islands. À la fin du XIXᵉ siècle, les immigrés croates posent les bases de la première véritable industrie viticole, centrée sur les vins fortifiés. Modeste en superficie, Northland se distingue par la diversité de ses styles.

Auckland

Auckland s’est développée dès le début du XXᵉ siècle grâce à des familles venues de Croatie, du Liban et d’Angleterre (Babich, Brajkovich, Corbans, Delegats, Nobilo). Aujourd’hui, la superficie est modeste, mais la région s’étend des vignobles historiques de Kumeu à l’ouest, aux collines de Matakana au nord, en passant par l’île volcanique de Waiheke. Auckland abrite à la fois de grandes entreprises viticoles et des domaines familiaux réputés produisant des vins de niche.

Gisborne

Située sur la côte est de l’Île du Nord, Gisborne est surnommée la région du soleil levant. La vigne y fut plantée dès les années 1850, mais c’est dans les années 1960 que la zone devint un centre majeur de viticulture grâce à Montana, Penfolds et Corbans Wines. Longtemps associée à la production de masse, Gisborne connaît aujourd’hui une renaissance portée par de petits producteurs et des pionniers en biodynamie comme Millton Vineyards.

Hawke’s Bay

Deuxième plus grande région viticole de Nouvelle-Zélande, Hawke’s Bay est aussi l’une des plus anciennes : les premières vignes y furent plantées en 1851 par des missionnaires (Mission Winery). Connue pour ses assemblages rouges de style bordelais, ses Chardonnays et ses Syrahs élégants, c’est la grande région polyvalente du pays. Les terroirs sont variés : plaines alluviales drainantes, collines calcaires, sols volcaniques et surtout les célèbres Gimblett Gravels, lit de rivière aride et pierreux devenu synonyme de vins rouges de prestige.

Wairarapa

Située à l’extrémité sud de l’Île du Nord, à une heure de Wellington, Wairarapa est une petite région viticole prestigieuse. Elle compte parmi les domaines les plus recherchés de Nouvelle-Zélande (Ata Rangi, Dry River, Martinborough Vineyard). Les premières vignes datent de 1883, mais le véritable essor remonte à la fin des années 1970 avec l’émergence de Martinborough. Aujourd’hui, la région est réputée pour ses Pinots Noirs profonds, ses Sauvignons Blancs minéraux et ses Chardonnays élégants.

Nelson

À deux heures de route de Blenheim, la petite région de Nelson est l’une des plus confidentielles de Nouvelle-Zélande. Protégée des vents par sa topographie, elle bénéficie de conditions idéales pour la vigne. Les premiers colons allemands y plantèrent des vignes dès le 19ᵉ siècle. Parmi ses pionniers modernes figurent Seifried et Neudorf, créés dans les années 1970 et toujours des références aujourd’hui.

Marlborough

Marlborough est la région phare du pays. C’est elle qui, grâce au Sauvignon Blanc, a propulsé la Nouvelle-Zélande sur la scène viticole internationale dès les années 1980. Aujourd’hui, elle produit une large gamme de cépages mais reste dominée par le Sauvignon Blanc, véritable marque mondiale. La région explore aussi avec succès le Pinot Noir, le Chardonnay, le Pinot Gris et les effervescents en méthode traditionnelle.

Waitaki Valley / North Otago

La Waitaki Valley n’a vu ses premières plantations qu’en 2001, mais elle est déjà très prometteuse. Située à la frontière entre le North Otago et le South Canterbury, à environ 20 km de l’embouchure du fleuve Waitaki, elle ne couvre encore que 50 hectares, ce qui en fait une région très confidentielle.

Ce terroir attire l’attention des connaisseurs grâce à ses conditions climatiques fraîches, son long automne sec, et surtout ses sols riches en calcaire, vestiges d’un ancien fond marin. Dans un pays où le calcaire est rare, cette particularité confère aux vins une minéralité recherchée.

Waitaki Valley / North Otago

La Waitaki Valley n’a vu ses premières plantations qu’en 2001, mais elle est déjà très prometteuse. Située à la frontière entre le North Otago et le South Canterbury, à environ 20 km de l’embouchure du fleuve Waitaki, elle ne couvre encore que 50 hectares, ce qui reste très confidentiel.

Ce terroir attire l’attention des connaisseurs grâce à ses conditions climatiques fraîches, son long automne sec, et surtout ses sols calcaires, vestiges d’un ancien fond marin. Dans un pays où le calcaire est rare, cette particularité confère aux vins une minéralité recherchée.

Central Otago

Central Otago est le vignoble le plus austral du monde et l’un des plus spectaculaires, niché entre montagnes enneigées, lacs et gorges escarpées. Il est devenu une référence mondiale pour le Pinot Noir, qui y exprime intensité et finesse remarquables. L’histoire viticole remonte aux années 1860, lorsque le Français Jean Feraud planta les premières vignes à Alexandra. Après une longue parenthèse, les pionniers des années 1970 (Rippon, Chard Farm, Gibbston Valley) ont relancé la viticulture, misant sur un terroir extrême mais prometteur.

Les autres zones viticoles néo-zélandaises

En marge, quelques petites zones à la surface modeste témoignent de l’esprit d’exploration qui anime les vignerons du pays.

Le système d’appellation des vins en Nouvelle-Zélande

Depuis le Geographical Indications (Wine and Spirits) Registration Act de 2006 et son Amendment Bill de 2015, la Nouvelle-Zélande protège officiellement ses terroirs viticoles via un système d’Indications Géographiques (IG). Celles-ci couvrent aussi bien des régions entières que des sous-régions.

L’amendement a surtout servi à palier les manquements de l’acte de 2006. Par exemple, il faut désormais que le raisin soit à 100% produit dans la zone pour avoir droit à la mention de l’IG sur l’étiquette. Ces appellations sont renouvelables, valables 10 ans. Voici la liste des appellations des vins néo-zélandais actuellement enregistrées(2025) :

Les cépages des vins en Nouvelle-Zélande

Si l’on compte plus de 70 cépages plantés, 4 variétés dominent largement : Sauvignon Blanc, Pinot Noir, Chardonnay et Pinot Gris représentent à eux seuls plus de 90 % de l’encépagement.

Le Sauvignon Blanc, surtout à Marlborough, a été le moteur de l’export. Le Pinot Noir, de Central Otago à Martinborough, s’impose comme la variété rouge emblématique. Le Chardonnay, planté dans tout le pays, exprime une étonnante palette de styles, tandis que le Pinot Gris a trouvé sa place grâce à son fruité généreux.

Au-delà de ce quatuor majeur, la Nouvelle-Zélande s’illustre aussi par ses Rieslings, ses Syrahs élégantes et poivréessurtout à Hawke’s Bay et Waiheke, ou encore les assemblages Bordeaux blends de Merlot, Cabernet Sauvignon et Cabernet Franc.

Le territoire produit aussi des vins effervescents en quantité modeste, mais d’une grande qualité. Élaborés selon la méthode traditionnelle, ils allient des arômes de noisette et de biscuit à une fraîcheur acide et fruitée, gage d’élégance et de complexité.

Enfin, les rosés ne manquent pas d’allure avec leurs arômes de petits fruits rouges, leur acidité délicate et leur texture crémeuse. Ils sont principalement issus de Merlot, de Cabernets et de Pinot Noir, et laissent toujours s’exprimer le caractère variétal.

Les cépages des vins blancs néo-zélandais

Les cépages des vins rouges néo-zélandais

L’avis de votre caviste sur les vins de Nouvelle-Zélande

Si par une malchance incroyable, vous n'aviez jamais gouté de vin de Nouvelle-Zélande, il faut y remédier au plus rapidement. Dans un 1er temps, je vous conseille de tester les deux figures de proue du pays : le Sauvignon blanc de Nouvelle-Zélande et le Pinot Noir. Une fois cela fait, il sera temps alors de passer aux autres vins d'un grand savoir-faire qui allient modernité et tradition. Wines of Earth possède certains de ces bijoux à découvrir dès maintenant.

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