A historical overview of Albanian wine

The territories of present-day Albania, inhabited for nearly 100,000 years, saw the emergence of an Indo-European population around the  3rd millennium BC : the  Illyrians . This people, settled between the mountains and the Adriatic Sea, developed a primitive but already structured wine-growing culture. Geographers and archaeologists locate one of the oldest centers of viticulture in Europe there , with possible early traces of viticulture in Illyria dating back to the 8th century BC.

Significant archaeological remains have been found at  Bylis , an ancient city founded around 400 BC. Ceramic vats measuring 165 x 145 cm, divided by 35 cm thick walls, were discovered there. These were used for  crushing grapes  and  decanting wine . Amphorae sealed with beeswax and pine resin were also unearthed.

In the city of Apollonia , near Fier,  1,500 amphorae  were found, arranged in four rows forming a wall 21 m long, 6 m wide and 2 m high. Each amphora contained between 22 and 26 liters of wine, which is further evidence of organized production as early as the 4th century BC.

Further research conducted in the  Gulf of Saranda , 2 km from the shore, revealed  six more amphorae dating from the 3rd century BC . Ancient sources also corroborate these findings, notably the geographer  Strabo  (63 BC – 20 AD) who wrote: "The inhabitants of the eastern coast of the Adriatic export their wine to Rome and store it in wooden barrels."

Of course, there are legends and customs associated with wine, such as the one, according to Johan Wilkes (2005), concerning the Hadrians, an Illyrian tribe. They organized  drinking contests , in which the women participated before bringing their drunken husbands home. Kings Agron and Gentius were known as heavy drinkers. The Taulants, another Illyrian people, are also said to have passed on to the Greeks a recipe for mead, a fermented drink made from honey, wine, and water, which was consumed until the time of Attila.

From Romanization to the Byzantine Empire

From   30 BC onwards  , Illyria came under   Roman control  . The integration of the territory into the Empire opened a new phase for local wines. The Romans expanded the planted areas and introduced their winemaking and preservation methods. Viticulture became a fully-fledged and very important agricultural activity.

The urban centers of   Shkodra  ,   Berat  ,   Elbasan   , and   Vlora   account for the majority of the land. Archaeological excavations carried out at Apollonia and Bylis have confirmed a continuity between the practices of the Illyrians and the Romans. Thanks to amphorae, trade with Rome flourished: wine, olive oil, and salted fish were also shipped to the Italian peninsula.

When   the Roman Empire collapsed in 395  , Albania fell under   Byzantine rule  . Viticulture continued, and producers adapted to the new context. The nascent monasteries played a significant role in preserving grape varieties and the continuity of winemaking techniques. Medieval chronicles from the 10th to the 14th centuries mention the continuation of trade around the Adriatic Sea, with wines, oils, and textiles circulating between Durrës, Vlorë, and Mediterranean ports.

Viticulture under Ottoman rule (14th to 19th centuries)

At the   end of the 14th century  , Albania fell under the rule of the  Ottoman Empire  . This period, spanning   more than four centuries  , profoundly altered the country's economic and social structures. However, viticulture survived, and local populations continued to produce wine, often for their own consumption or for local trade. Wine was also used in certain Christian rites, tolerated in areas with mixed populations.

An   Ottoman register from 1431   provides the first precise description of Albanian viticulture under the new regime. Of the 1,123 villages recorded between the Mat River and Konispol, 158 villages, or about 14%, cultivated vines and paid a   specific tax   on wine.

The   chronicles of Elvija Çelepia  , a 17th-century Turkish historian and traveler, describe significant wine production, noting the existence, around 1660–1670, of:

• 2,000 hectares of vineyards in Elbasan
• 2,300 hectares in Shkodra
• up to 7,000 hectares in the Desartia region (today Berat and Skrapar districts)

From phylloxera to the communist period (20th century)

L’Albanie proclame son indépendance en 1912. Le pays entre dans le 20ᵉ siècle avec une viticulture encore largement traditionnelle, concentrée dans les vallées fertiles du centre et du sud. Les guerres balkaniques, puis la Première Guerre mondiale, constituent d’importants freins à toute modernisation. Malgré ces troubles, une production viticole locale perdure, en association avec la culture des oliviers et des arbres fruitiers.

Entre 1912 et 1930, la vigne connaît une lente expansion. Les exploitations restent familiales, peu mécanisées et avec un rendement limité. Mais à l’instar du reste de l’Europe, cette croissance s’interrompt brutalement en 1933, lorsque les premiers cas de phylloxéra sont repérés. Faute de moyens techniques et scientifiques disponibles, plus de la moitié du vignoble national est détruite en une décennie.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il ne reste que 2 737 hectares de vignes productives sur l’ensemble du territoire (Sotiri et al., 1973). Avec l’instauration du régime communiste en 1945, l’État planifie une relance complète du secteur. Les nouvelles plantations utilisent des plants greffés résistants au phylloxéra et importés d’Italie, de France, de Hongrie et de Bulgarie. Dès 1957, 9 pépinières d’État assurent la production nationale de greffons.

En parallèle, le gouvernement met en place un réseau de 24 kantina, des coopératives qui produisent :

• des vins secs pour les locaux
• des vins doux et du jus de raisin pour l’export
• du brandy aussi destiné à l’exportation
• du raki, un distillat de raisin très consommé hors des villes

Ces nouveaux débouchés entraînent une augmentation rapide de la superficie viticole, et l’on compte ainsi :

• 10 000 hectares en 1965
• 20 000 hectares en 1990, dont 14 000 hectares pour la production de vin

Durant les années 1970 à 1990, l’industrie viticole albanaise atteint une production record. La filière est alors totalement étatisée, de la vigne à la bouteille. Forcément, avec une telle structuration, la standardisation est la norme. De nombreux cépages autochtones sont délaissés au profit de variétés étrangères à rendement élevé. La qualité reste variable, mais la production s’industrialise et le vin albanais devient un produit courant sur le marché intérieur et dans certains pays socialistes voisins.

La viticulture an Albanie de 1990 à aujourd’hui

Avec la chute du régime communiste au début des années 1990, les grandes exploitations d’État sont démantelées et privatisées. Les terres sont redistribuées le plus souvent sous forme de petites parcelles à des familles de vignerons. Cette fragmentation entraîne mécaniquement une baisse de la production et la perte d’une partie du matériel viticole. La logique de standardisation est toutefois remplacée par la quête de qualité.

La décennie 1990–2000 est marquée par de nouveaux producteurs qui se réapproprient leurs vignes et redécouvrent les cépages autochtones. On peut citer :

• le Kallmet : rouge du nord, typique de la région de Shkodra
• le Shesh i Zi : rouge du centre, au profil souple et fruité
• le Shesh i Bardhë : blanc sec du centre et de la côte adriatique
• le Vlosh, le Puls et le Debinë : surtout dans le sud de l’Albanie

Avec le soutien de partenaires internationaux, de nouvelles formations en œnologie voient le jour. On observe en parallèle le développement des premières caves coopératives privées (toujours appelées kantina), comme Kantina Cobo à Berat, Kantina Nurellari dans la même région, ou encore Kantina Bardha près de Shkodra. Elles offrent un point d’entrée aux pratiques de vinification modernes, à savoir l’usage de cuves inox thermorégulées, les pressoirs pneumatiques, les techniques d’élevage en fûts…

La superficie du vignoble se stabilise autour de 20 000 hectares. La production annuelle tourne autour de 90 000 hectolitres : celle-ci se concentre autour de Shkodra, Berat, Korça, Elbasan, Durres et Vlora. On note dans le même temps un travail de valorisation des terroirs. Bien que les cépages internationaux (Merlot, Cabernet Sauvignon, Chardonnay) soient encore présents, la tendance dominante est au développement du patrimoine variétal albanais.

En parallèle, et ce depuis les années 2000, la viticulture albanaise intègre progressivement le marché européen. Pour le moment, les vins sont surtout exportés vers le Kosovo (principal marché), la Macédoine du Nord, l’Italie (petites quantités) et la Suisse (marché de niche pour certains vins haut de gamme). L’Albanie est toutefois devenue membre de l’OIV en 2023 et réfléchit actuellement à la création de DOP et d’IGP sur le modèle européen.

Géographie, climats et sols en Albanie

L’Albanie s’étend sur 28 748 km², entre la mer Adriatique à l’ouest et les montagnes des Balkans à l’est. On trouve le Monténégro au nord-ouest, le Kosovo au nord-est, la Macédoine du Nord à l’est et la Grèce au sud-est.

Le pays est situé entre les latitudes 39° et 43° N, dans la même zone que le sud de l’Italie ou la Grèce du Nord. C’est un pays à dominante montagneuse : environ 70 à 75 % du territoire se situe au-dessus de 300 mètres d’altitude, avec pour chaînes principales :

• les Alpes albanaises (nord) : zones les plus élevées, jusqu’à 2 700 m
• les monts de Korça et Tomorr (centre-sud) : collines viticoles entre 300 et 900 m
• les montagnes cérauniennes (sud-ouest) : barrière naturelle qui domine la mer Ionienne

Au total, la surface agricole utile représente environ 40,5% de la surface totale du pays. Les principales zones viticoles se trouve autour de Durres, Vlora, Berat, Skrapar et la vallée de la Shkumbin.

L’Albanie présente un climat méditerranéen tempéré, influencé par la mer Adriatique et la mer Ionienne. On y trouve donc des étés chauds et secs, ainsi que des hivers doux et humides. On observe toutefois une transition vers un climat continental à mesure que l’on s’éloigne de la côte et que l’altitude augmente. Globalement, on observe les données suivantes :

• Températures moyennes : 14 à 15°C (de 28 à 32°C en été dans les plaines, de 5 à 10°C en hiver selon les zones)
• Pluviométrie moyenne nationale : 1 000 à 1 500 mm/an, avec toutefois une répartition inégale
• Taux d’ensoleillement : entre 2 400 et 2 700 heures par an, comparable à l’Italie du Sud.
• Vents dominants : les brises marines de l’Adriatique et les courants venant des montagnes créent des alternances de chaleur et de fraîcheur diurne, bénéfiques pour l’équilibre sucre-acidité.
• Tendances climatiques récentes : réchauffement moyen observé de +1,2°C depuis 1950. Les vendanges ont été avancées d’environ 10 à 15 jours sur certaines décennies.

Du côté des sols, le territoire albanais a été formé par la collision adriatico-balkanique, une activité tectonique qui acréé un relief morcelé et des sols très hétérogènes. On observe donc une combinaison de roches sédimentaires et schisteuses avec une présence dominante de calcaires marins, d’argiles compactes et de terrasses alluviales anciennes. On peut néanmoins identifier plusieurs grandes zones (qui vont constituer les principales régions viticoles du pays) :

• sols d’argiles ferrugineuses du nord et du nord-ouest : terres rouges autour de Shkodra et Lezha, enrichies en fer et magnésium ;
• sols de calcaires compacts du centre-sud : terrains pierreux et lumineux des contreforts du mont Tomorr et des collines de Berat ;
• sols de schistes et de flyschs à l’est : reliefs de Korça et Pogradec, sols sombres, pauvres, favorables aux cépages résistants à la sécheresse ;
• sols d’alluvions dans les plaines de l’ouest : autour de Durres et Lushnje, mélanges de sables et limons déposés par les rivières côtières.

Terrasses caillouteuses du sud-ouest : vers Vlora et Orikum, pentes anciennes de conglomérats calcaires et de galets marins. Ces substrats très drainants limitent la vigueur et favorisent de faibles rendements.

La production viticole en Albanie en chiffres

Il existe énormément de disparités de chiffres dans les sources disponibles, et je vous propose donc un portrait global de l’état de la production en Albanie, avec des fourchettes, car données variables selon les millésimes :

• Superficie : autour de 11350 hectares en 2022 (41e rang mondial), environ 1,5% de la surface agricole exploitée et 0,4% de la surface du pays.
• Production en tonnes : entre 180000 et 215000 selon les années
• Petite spécificité : 60% de ces raisins proviennent de vignobles classiques, 40% proviennent de treilles / pergolas. Environ 60 à 65% du vignoble est planté en cépages autochtones (2019).
• Répartition : environ 70% en vin, 18% en raisins de table, 12% en autres boissons alcoolisées (raki, etc.)
• Type de production : rouge, blanc, rosé, vin doux et sec, vin effervescent, jus de raisin, alcools divers, spiritueux
• Production de vin : entre 2,6 millions et 3 millions de litres (65% en bouteilles, 35% en vrac), dont environ 80% consommés dans le pays (environ 4,2 litres par habitant et par an, mais largement dû au tourisme)
• Production de vin rouge : environ 70 % du total
• Production de vin blanc : environ 30 %

Nombre de domaines viticoles : 76 enregistrés (en 2023) selon l’OIV, dont 20 grandes exploitations (autour de 20000 hL/an). Mais une source officielle albanaise évoque le nombre de 426 exploitations viticoles, dont beaucoup entre 1 et 1,5 hectares, qui alimentent les caves et coopératives. Et une autre stipule qu’environ 35 666 agriculteurs (soit 11 % des exploitations du pays) possèdent des vignobles.

• Caves les plus importantes : Gjergj Kastrioti (Durres), Miqësia (Koplik), ERSI (Shkodra), ÇOBO (Berat), ARBËRI (Mirdita), SARA (Fier), NURELLARI (Berat), RILINDJA (Korça), ISAK (Saranda) et Aquila Liquori (Tirana).

Système de classification des vins albanais

Il n’existe pas encore en Albanie de cadre officiel de classification comparable à celui des États membres de l’Union européenne. Donc pour acheter votre vin albanais en ligne, il faut accepter de devoir explorer sans la présence d’une structure facile à lire. Mais le Ministère de l’Agriculture et du Développement rural (MARD) travaille déjà à l’élaboration d’une nouvelle loi sur la vigne et le vin, qui devrait instaurer ce système et aligner la réglementation nationale sur le Règlement (UE) n° 1308/2013 relatif à l’organisation commune des marchés agricoles.

On pourrait ainsi retrouver à terme 3 catégories de vins :

• les vins de table produits sans contrainte géographique
• les vins à indication géographique protégée (IGP) correspondant à une zone de production délimitée
• les vins à appellation d’origine protégée (AOP/PDO) issus de terroirs spécifiques respectant un cahier des charges strict

Certaines régions et certains cépages autochtones ont déjà été identifiés comme candidats aux appellations, du fait de leur importance culturelle, et peut-être aussi de leur potentiel commercial. Parmi eux figurent les vins de Kallmet (région de Lezhë), Vlosh (Vlora), Pulës et Serina (Berat et Korçë), ainsi que les variétés Sheshi i Zi et Sheshi i Bardhë (Durrës).

L’Albanie espère beaucoup de ce futur système qui doit permet au pays d’accroître la crédibilité et la qualité perçue de ses vins, de protéger le patrimoine viticole national, et surtout, de favoriser l’exportation. Il reste beaucoup de travail, tant sur le plan de la production et de la traçabilité que du cadre juridique, sans oublier les coûts importants de telles réformes.

Les cépages plantés en Albanie

L’Albanie compterait un peu plus de 100 cépages locaux, 107 pour être précis. Toutefois, seuls 57 seraient effectivement exploités de manière commerciale pour produire du raisin, et 21 sont officiellement enregistrés au registre national des cépages. Il existe plusieurs chiffres différents selon les sources, mais une source officielle stipule que près de 60 à 65% de l’encépagement sont variétés locales.

• Les cépages rouges les plus cultivés sont les suivants : Shesh i Zi, Kallmet, Vlosh, Debinë e Zezë, Serin i Zi, Zarçin, Manakuq, Skënderbegas et Valteri, sans oublier les variétés internationales comme le Merlot (10% de l’encépagement), le Cabernet Sauvignon, le Primitivo, le Vranac la Syrah et le Montepulciano.
• Les cépages blancs principaux sont : Shesh i Bardhë, Pulës, Debinë e Bardhë, Serin i Bardhë, Cëruja, Brasten i Bardhë, Ujcek et Kallmet i Bardhë, sans oublier les variétés internationales comme le Chardonnay, le Trebbiano, le Riesling, le Tokai, le Sauvignon Blanc, le Muscat et le Müller-Thurgau.
• Les cépages de table les plus répandus sont : Italia, Matilda, Victoria, Cardinal, Black Magic, Muscat Hamburg, Michele Palieri, et les variétés locales Tajgë e Kuqe, Tajgë e Bardhë, Dimërak.

Liste des cépages rouges albanais

• Shesh i Zi (38% de l’encépagement total)
• Kallmet (10% de l’encépagement total)
• Vlosh
• Debinë e Zezë
• Serin i Zi
• Vranac
• Zarçin
• Manakuq
• Skënderbegas
• Valteri
• Kotekë e Zezë
• Kosinjot
• Rrush Vere me Supe
• Kolek e Zezë
• Rrush Vere
• Rrush Dhelpre
• Fitore
• Dimerakes
• Korrithi
• Tajgë e Zezë
• Jediveren
• I rrumbullakët i vonët
• Rrush i Hodos
• Rrush Kishe n°2
• Verë Breshkëza
• Tajgë Rozë
• Krakie
• Kozarka
• Rozë

Liste des cépages blancs albanais

• Shesh i Bardhë (19% de l’encépagement total)
• Debinë e Bardhë
• Pulëz
• Serin i Bardhë
• Cëruja
• Brasten i Bardhë
• Kallmet i Bardhë
• Durrsaku i Bardhë
• Qelibar i Hershëm
• I Bardhi Cipë Fortë
• Dimjat
• I Bardhë Kokërkëndezi
• Muzhaku
• Gomaresh
• Celepyzum
• Meresnik
• Debin Leskoviku
• Debin Përmeti
• I Bardhi Cipëhollë
• Kotekë e Bardhë
• Sinanbel
• Rrush Bureli
• Sinanbel n°2

Liste des régions viticoles en Albanie

Le découpage des régions viticoles d’Albanie n’est pas unanime selon les sources, mais on peut identifier deux niveaux de classifications : un découpage par altitudes et un découpage par bassins viticoles ou terroirs. Commençons par le zonage par altitude :

1. Zone côtière (Coastal Area) : elle s’étend le long de l’Adriatique et de la mer Ionienne. Elle comprend les municipalités de Delvina, Vlora, Fieri, Lushnja, Kavaja, Durrës, Tirana, Lezha et Shkodra. Altitude basse de 0 à 300 m, climat méditerranéen chaud, influence maritime manifeste.
2. Zone des collines centrales (Central Hilly Area) : elle comprend les municipalités d’Elbasani, Kruja, Gramshi, Berati, Përmeti, Librazhdi, Mati, Mirdita et Puka. Altitude moyenne de 300 à 600 m, relief vallonné, sols calcaires ou schisteux.
3. Région viticole des piémonts de l’Est (Eastern Sub-Mountains Area) : on y trouve les municipalités de Pogradeci, Korça et Kolonja, avec la localité de Leskovik dans la vallée de la Vjosa. Altitude comprise entre 600 et 900 m, climat continental modéré.
4. Zone montagneuse (Mountainous Area) : située à l’est du pays, au-delà de 800 à 1000 m d’altitude. Climat froid et sec, relief accidenté, quelques vignobles isolés qui produisent de petites quantités.

Maintenant, voici le découpage correspondant davantage à probables futures zones en DOP / IGP :

L’avis de votre e-caviste sur le vin albanais

Bien que située au centre-sud de l’Europe, l’Albanie nous paraît encore très lointaine, notamment du fait de l’histoire. Et bien que ce pays soit encore dans une longue transition vers l’intégration européenne, il possède déjà un fort potentiel qualitatif au niveau du vin. N’oublions pas que la viticulture y est bien plus ancienne qu’à l’ouest de l’Europe. Et surtout, il y subsiste un formidable réservoir de cépages anciens à découvrir !

Quand on s’y intéresse de près, on voit vite que le vin albanais n’en est plus à ses balbutiements. Le pays a connu, comme beaucoup de ses voisins des Balkans, un effondrement complet après la période communiste. Mais depuis 20 ans, la dynamique est impressionnante.

Les vignes ont doublé de superficie, des caves privées se sont créées et une nouvelle génération de vignerons formés à l’étranger a réussi à trouver une voie en dehors des standards internationaux. Les producteurs ne cherchent pas à copier Bordeaux ou la Toscane : on replante du Shesh i Zi, du Pulës, du Vlosh, du Kallmet. On redonne vie à des cépages presque disparus, cultivés en rangs ou en treilles, voire même parfois encore sur des mûriers.

In terms of quality, the reds  are gaining ever more finesse  , structure, and precise fruit expression. The   whites are impressive for their tension  , freshness, and sometimes even a slight bitterness reminiscent of certain Greek wines. And above all, one senses the terroir, a   feeling of familiarity   with familiar elements such as the warmth of the south, ripe fruit, the straightforwardness of Mediterranean wines, but also   aromas found nowhere else  .

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