Le point histoire sur le vin albanais

Les territoires actuels de l’Albanie, habités depuis près de 100 000 ans, voient apparaître une population indo-européenne vers le 3ᵉ millénaire avant J.-C. : les Illyriens. Ce peuple, installé entre les montagnes et la mer Adriatique, développe une culture viticole primitive mais déjà structurée. Les géographes et archéologues y situent l’un des plus anciens foyers de la vigne en Europe, avec de possibles premières traces de viticulture en Illyrie dès le 8ᵉ siècle avant J.-C.

Des traces archéologiques notables ont été retrouvées à Bylis, ancienne cité fondée vers 400 av. J.-C. On y a découvert des cuves en céramique de 165 × 145 cm, divisées par des murs de 35 cm d’épaisseur. Elles servaient à écraser le raisin et décanter le vin. Des amphores scellées à la cire d’abeille et à la résine de pin y ont également été exhumées.

Dans la cité d’Apollonia, proche de Fier, 1 500 amphores ont été retrouvées, disposées en quatre rangées formant un mur de 21 m de long, 6 m de large et 2 m de haut. Chaque amphore contenait entre 22 et 26 litres de vin, ce qui est une autre preuve d’une production organisée dès le 4ᵉ siècle avant J.-C.

D’autres recherches menées dans le golfe de Saranda, à 2 km du rivage, révèlent encore 6 amphores datant du 3ᵉ siècle avant J.-C. Il existe aussi des sources antiques qui corroborent ces faits, notamment le géographe Strabon (63 av. J.-C. – 20 apr. J.-C.) qui écrivait : « Les habitants de la côte orientale de l’Adriatique exportent leur vin à Rome et le conservent dans des tonneaux de bois. »

On trouve bien sûr des légendes et des coutumes liées au vin, comme celle, selon Johan Wilkes (2005), qui concerne les Adriens, une tribu illyrienne. Celle-ci organisait des concours de boisson, auxquels les femmes participaient avant de ramener leurs maris ivres chez eux. Les rois Agron et Gentius étaient connus comme de grands buveurs. Les Taulants, un autre peuple illyrien, auraient aussi transmis aux Grecs une recette d’hydromel, boisson fermentée à base de miel, de vin et d’eau, consommée jusqu’à la période d’Attila.

De la romanisation à l’Empire byzantin

À partir de 30 avant J.-C., l’Illyrie passe sous contrôle romain. L’intégration du territoire dans l’Empire ouvre une nouvelle phase pour les vins locaux. Les Romains étendent les surfaces plantées et introduisent leurs méthodes de vinification et de conservation. La viticulture devient une activité agricole à part entière et très importante.

Les centres urbains de Shkodra, Berat, Elbasan et Vlora concentrent l’essentiel des parcelles. Les fouilles archéologiques menées à Apollonia et Bylis ont confirmé qu’il y avait une continuité entre les pratiques des Illyriens et des Romains. Grâce aux amphores, les échanges commerciaux avec Rome se développent : le vin, l’huile d’olive et le poisson salé partent aussi vers la péninsule italienne.

Lorsque l’Empire romain se divise en 395, l’Albanie passe sous la sphère byzantine. La viticulture se maintient et les producteurs s’adaptent au nouveau contexte. Les monastères naissants vont jouer un rôle important dans la préservation des cépages et la continuité des savoir-faire. Les chroniques médiévales des 10e au 14e siècles mentionnent ainsi la poursuite des échanges commerciaux autour de la mer Adriatique, avec l’envoi de vins, d’huiles et de tissus qui circulent entre Durres, Vlora et les ports méditerranéens.

La viticulture sous la domination ottomane (14e au 19e siècle)

À la fin du 14ᵉ siècle, l’Albanie tombe sous la domination de l’Empire ottoman. Cette période, qui s’étend sur plus de 4 siècles, modifie les structures économiques et sociales du pays en profondeur. Mais la vigne survit et les populations locales continuent de produire du vin, souvent pour leur propre consommation ou à des fins commerciales locales. Le vin est également utilisé dans certains rites chrétiens, tolérés dans les zones de population mixte.

Un registre ottoman de 1431 fournit une première description précise de la viticulture albanaise sous le nouveau régime. Sur 1 123 villages recensés entre la rivière Mat et Konispol, 158 villages, soit environ 14 %, cultivent la vigne et acquittent un impôt spécifique sur le vin.

Les chroniques d’Elvija Çelepia, historien et voyageur turc du 17ᵉ siècle, décrivent une activité viticole importante avec l’existence, autour de 1660–1670, de :

• 2 000 hectares de vignes à Elbasan
• 2 300 hectares à Shkodra
• jusqu’à 7 000 hectares dans la région de Desartia (aujourd’hui districts de Berat et Skrapar)

Du phylloxéra à la période communiste (20ᵉ siècle)

L’Albanie proclame son indépendance en 1912. Le pays entre dans le 20ᵉ siècle avec une viticulture encore largement traditionnelle, concentrée dans les vallées fertiles du centre et du sud. Les guerres balkaniques, puis la Première Guerre mondiale, constituent d’importants freins à toute modernisation. Malgré ces troubles, une production viticole locale perdure, en association avec la culture des oliviers et des arbres fruitiers.

Entre 1912 et 1930, la vigne connaît une lente expansion. Les exploitations restent familiales, peu mécanisées et avec un rendement limité. Mais à l’instar du reste de l’Europe, cette croissance s’interrompt brutalement en 1933, lorsque les premiers cas de phylloxéra sont repérés. Faute de moyens techniques et scientifiques disponibles, plus de la moitié du vignoble national est détruite en une décennie.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il ne reste que 2 737 hectares de vignes productives sur l’ensemble du territoire (Sotiri et al., 1973). Avec l’instauration du régime communiste en 1945, l’État planifie une relance complète du secteur. Les nouvelles plantations utilisent des plants greffés résistants au phylloxéra et importés d’Italie, de France, de Hongrie et de Bulgarie. Dès 1957, 9 pépinières d’État assurent la production nationale de greffons.

En parallèle, le gouvernement met en place un réseau de 24 kantina, des coopératives qui produisent :

• des vins secs pour les locaux
• des vins doux et du jus de raisin pour l’export
• du brandy aussi destiné à l’exportation
• du raki, un distillat de raisin très consommé hors des villes

Ces nouveaux débouchés entraînent une augmentation rapide de la superficie viticole, et l’on compte ainsi :

• 10 000 hectares en 1965
• 20 000 hectares en 1990, dont 14 000 hectares pour la production de vin

Durant les années 1970 à 1990, l’industrie viticole albanaise atteint une production record. La filière est alors totalement étatisée, de la vigne à la bouteille. Forcément, avec une telle structuration, la standardisation est la norme. De nombreux cépages autochtones sont délaissés au profit de variétés étrangères à rendement élevé. La qualité reste variable, mais la production s’industrialise et le vin albanais devient un produit courant sur le marché intérieur et dans certains pays socialistes voisins.

La viticulture an Albanie de 1990 à aujourd’hui

Avec la chute du régime communiste au début des années 1990, les grandes exploitations d’État sont démantelées et privatisées. Les terres sont redistribuées le plus souvent sous forme de petites parcelles à des familles de vignerons. Cette fragmentation entraîne mécaniquement une baisse de la production et la perte d’une partie du matériel viticole. La logique de standardisation est toutefois remplacée par la quête de qualité.

La décennie 1990–2000 est marquée par de nouveaux producteurs qui se réapproprient leurs vignes et redécouvrent les cépages autochtones. On peut citer :

• le Kallmet : rouge du nord, typique de la région de Shkodra
• le Shesh i Zi : rouge du centre, au profil souple et fruité
• le Shesh i Bardhë : blanc sec du centre et de la côte adriatique
• le Vlosh, le Puls et le Debinë : surtout dans le sud de l’Albanie

Avec le soutien de partenaires internationaux, de nouvelles formations en œnologie voient le jour. On observe en parallèle le développement des premières caves coopératives privées (toujours appelées kantina), comme Kantina Cobo à Berat, Kantina Nurellari dans la même région, ou encore Kantina Bardha près de Shkodra. Elles offrent un point d’entrée aux pratiques de vinification modernes, à savoir l’usage de cuves inox thermorégulées, les pressoirs pneumatiques, les techniques d’élevage en fûts…

La superficie du vignoble se stabilise autour de 20 000 hectares. La production annuelle tourne autour de 90 000 hectolitres : celle-ci se concentre autour de Shkodra, Berat, Korça, Elbasan, Durres et Vlora. On note dans le même temps un travail de valorisation des terroirs. Bien que les cépages internationaux (Merlot, Cabernet Sauvignon, Chardonnay) soient encore présents, la tendance dominante est au développement du patrimoine variétal albanais.

En parallèle, et ce depuis les années 2000, la viticulture albanaise intègre progressivement le marché européen. Pour le moment, les vins sont surtout exportés vers le Kosovo (principal marché), la Macédoine du Nord, l’Italie (petites quantités) et la Suisse (marché de niche pour certains vins haut de gamme). L’Albanie est toutefois devenue membre de l’OIV en 2023 et réfléchit actuellement à la création de DOP et d’IGP sur le modèle européen.

Géographie, climats et sols en Albanie

L’Albanie s’étend sur 28 748 km², entre la mer Adriatique à l’ouest et les montagnes des Balkans à l’est. On trouve le Monténégro au nord-ouest, le Kosovo au nord-est, la Macédoine du Nord à l’est et la Grèce au sud-est.

Le pays est situé entre les latitudes 39° et 43° N, dans la même zone que le sud de l’Italie ou la Grèce du Nord. C’est un pays à dominante montagneuse : environ 70 à 75 % du territoire se situe au-dessus de 300 mètres d’altitude, avec pour chaînes principales :

• les Alpes albanaises (nord) : zones les plus élevées, jusqu’à 2 700 m
• les monts de Korça et Tomorr (centre-sud) : collines viticoles entre 300 et 900 m
• les montagnes cérauniennes (sud-ouest) : barrière naturelle qui domine la mer Ionienne

Au total, la surface agricole utile représente environ 40,5% de la surface totale du pays. Les principales zones viticoles se trouve autour de Durres, Vlora, Berat, Skrapar et la vallée de la Shkumbin.

L’Albanie présente un climat méditerranéen tempéré, influencé par la mer Adriatique et la mer Ionienne. On y trouve donc des étés chauds et secs, ainsi que des hivers doux et humides. On observe toutefois une transition vers un climat continental à mesure que l’on s’éloigne de la côte et que l’altitude augmente. Globalement, on observe les données suivantes :

• Températures moyennes : 14 à 15°C (de 28 à 32°C en été dans les plaines, de 5 à 10°C en hiver selon les zones)
• Pluviométrie moyenne nationale : 1 000 à 1 500 mm/an, avec toutefois une répartition inégale
• Taux d’ensoleillement : entre 2 400 et 2 700 heures par an, comparable à l’Italie du Sud.
• Vents dominants : les brises marines de l’Adriatique et les courants venant des montagnes créent des alternances de chaleur et de fraîcheur diurne, bénéfiques pour l’équilibre sucre-acidité.
• Tendances climatiques récentes : réchauffement moyen observé de +1,2°C depuis 1950. Les vendanges ont été avancées d’environ 10 à 15 jours sur certaines décennies.

Du côté des sols, le territoire albanais a été formé par la collision adriatico-balkanique, une activité tectonique qui acréé un relief morcelé et des sols très hétérogènes. On observe donc une combinaison de roches sédimentaires et schisteuses avec une présence dominante de calcaires marins, d’argiles compactes et de terrasses alluviales anciennes. On peut néanmoins identifier plusieurs grandes zones (qui vont constituer les principales régions viticoles du pays) :

• sols d’argiles ferrugineuses du nord et du nord-ouest : terres rouges autour de Shkodra et Lezha, enrichies en fer et magnésium ;
• sols de calcaires compacts du centre-sud : terrains pierreux et lumineux des contreforts du mont Tomorr et des collines de Berat ;
• sols de schistes et de flyschs à l’est : reliefs de Korça et Pogradec, sols sombres, pauvres, favorables aux cépages résistants à la sécheresse ;
• sols d’alluvions dans les plaines de l’ouest : autour de Durres et Lushnje, mélanges de sables et limons déposés par les rivières côtières.

Terrasses caillouteuses du sud-ouest : vers Vlora et Orikum, pentes anciennes de conglomérats calcaires et de galets marins. Ces substrats très drainants limitent la vigueur et favorisent de faibles rendements.

La production viticole en Albanie en chiffres

Il existe énormément de disparités de chiffres dans les sources disponibles, et je vous propose donc un portrait global de l’état de la production en Albanie, avec des fourchettes, car données variables selon les millésimes :

• Superficie : autour de 11350 hectares en 2022 (41e rang mondial), environ 1,5% de la surface agricole exploitée et 0,4% de la surface du pays.
• Production en tonnes : entre 180000 et 215000 selon les années
• Petite spécificité : 60% de ces raisins proviennent de vignobles classiques, 40% proviennent de treilles / pergolas. Environ 60 à 65% du vignoble est planté en cépages autochtones (2019).
• Répartition : environ 70% en vin, 18% en raisins de table, 12% en autres boissons alcoolisées (raki, etc.)
• Type de production : rouge, blanc, rosé, vin doux et sec, vin effervescent, jus de raisin, alcools divers, spiritueux
• Production de vin : entre 2,6 millions et 3 millions de litres (65% en bouteilles, 35% en vrac), dont environ 80% consommés dans le pays (environ 4,2 litres par habitant et par an, mais largement dû au tourisme)
• Production de vin rouge : environ 70 % du total
• Production de vin blanc : environ 30 %

Nombre de domaines viticoles : 76 enregistrés (en 2023) selon l’OIV, dont 20 grandes exploitations (autour de 20000 hL/an). Mais une source officielle albanaise évoque le nombre de 426 exploitations viticoles, dont beaucoup entre 1 et 1,5 hectares, qui alimentent les caves et coopératives. Et une autre stipule qu’environ 35 666 agriculteurs (soit 11 % des exploitations du pays) possèdent des vignobles.

• Caves les plus importantes : Gjergj Kastrioti (Durres), Miqësia (Koplik), ERSI (Shkodra), ÇOBO (Berat), ARBËRI (Mirdita), SARA (Fier), NURELLARI (Berat), RILINDJA (Korça), ISAK (Saranda) et Aquila Liquori (Tirana).

Système de classification des vins albanais

Il n’existe pas encore en Albanie de cadre officiel de classification comparable à celui des États membres de l’Union européenne. Donc pour acheter votre vin albanais en ligne, il faut accepter de devoir explorer sans la présence d’une structure facile à lire. Mais le Ministère de l’Agriculture et du Développement rural (MARD) travaille déjà à l’élaboration d’une nouvelle loi sur la vigne et le vin, qui devrait instaurer ce système et aligner la réglementation nationale sur le Règlement (UE) n° 1308/2013 relatif à l’organisation commune des marchés agricoles.

On pourrait ainsi retrouver à terme 3 catégories de vins :

• les vins de table produits sans contrainte géographique
• les vins à indication géographique protégée (IGP) correspondant à une zone de production délimitée
• les vins à appellation d’origine protégée (AOP/PDO) issus de terroirs spécifiques respectant un cahier des charges strict

Certaines régions et certains cépages autochtones ont déjà été identifiés comme candidats aux appellations, du fait de leur importance culturelle, et peut-être aussi de leur potentiel commercial. Parmi eux figurent les vins de Kallmet (région de Lezhë), Vlosh (Vlora), Pulës et Serina (Berat et Korçë), ainsi que les variétés Sheshi i Zi et Sheshi i Bardhë (Durrës).

L’Albanie espère beaucoup de ce futur système qui doit permet au pays d’accroître la crédibilité et la qualité perçue de ses vins, de protéger le patrimoine viticole national, et surtout, de favoriser l’exportation. Il reste beaucoup de travail, tant sur le plan de la production et de la traçabilité que du cadre juridique, sans oublier les coûts importants de telles réformes.

Les cépages plantés en Albanie

L’Albanie compterait un peu plus de 100 cépages locaux, 107 pour être précis. Toutefois, seuls 57 seraient effectivement exploités de manière commerciale pour produire du raisin, et 21 sont officiellement enregistrés au registre national des cépages. Il existe plusieurs chiffres différents selon les sources, mais une source officielle stipule que près de 60 à 65% de l’encépagement sont variétés locales.

• Les cépages rouges les plus cultivés sont les suivants : Shesh i Zi, Kallmet, Vlosh, Debinë e Zezë, Serin i Zi, Zarçin, Manakuq, Skënderbegas et Valteri, sans oublier les variétés internationales comme le Merlot (10% de l’encépagement), le Cabernet Sauvignon, le Primitivo, le Vranac la Syrah et le Montepulciano.
• Les cépages blancs principaux sont : Shesh i Bardhë, Pulës, Debinë e Bardhë, Serin i Bardhë, Cëruja, Brasten i Bardhë, Ujcek et Kallmet i Bardhë, sans oublier les variétés internationales comme le Chardonnay, le Trebbiano, le Riesling, le Tokai, le Sauvignon Blanc, le Muscat et le Müller-Thurgau.
• Les cépages de table les plus répandus sont : Italia, Matilda, Victoria, Cardinal, Black Magic, Muscat Hamburg, Michele Palieri, et les variétés locales Tajgë e Kuqe, Tajgë e Bardhë, Dimërak.

Liste des cépages rouges albanais

• Shesh i Zi (38% de l’encépagement total)
• Kallmet (10% de l’encépagement total)
• Vlosh
• Debinë e Zezë
• Serin i Zi
• Vranac
• Zarçin
• Manakuq
• Skënderbegas
• Valteri
• Kotekë e Zezë
• Kosinjot
• Rrush Vere me Supe
• Kolek e Zezë
• Rrush Vere
• Rrush Dhelpre
• Fitore
• Dimerakes
• Korrithi
• Tajgë e Zezë
• Jediveren
• I rrumbullakët i vonët
• Rrush i Hodos
• Rrush Kishe n°2
• Verë Breshkëza
• Tajgë Rozë
• Krakie
• Kozarka
• Rozë

Liste des cépages blancs albanais

• Shesh i Bardhë (19% de l’encépagement total)
• Debinë e Bardhë
• Pulëz
• Serin i Bardhë
• Cëruja
• Brasten i Bardhë
• Kallmet i Bardhë
• Durrsaku i Bardhë
• Qelibar i Hershëm
• I Bardhi Cipë Fortë
• Dimjat
• I Bardhë Kokërkëndezi
• Muzhaku
• Gomaresh
• Celepyzum
• Meresnik
• Debin Leskoviku
• Debin Përmeti
• I Bardhi Cipëhollë
• Kotekë e Bardhë
• Sinanbel
• Rrush Bureli
• Sinanbel n°2

Liste des régions viticoles en Albanie

Le découpage des régions viticoles d’Albanie n’est pas unanime selon les sources, mais on peut identifier deux niveaux de classifications : un découpage par altitudes et un découpage par bassins viticoles ou terroirs. Commençons par le zonage par altitude :

1. Zone côtière (Coastal Area) : elle s’étend le long de l’Adriatique et de la mer Ionienne. Elle comprend les municipalités de Delvina, Vlora, Fieri, Lushnja, Kavaja, Durrës, Tirana, Lezha et Shkodra. Altitude basse de 0 à 300 m, climat méditerranéen chaud, influence maritime manifeste.
2. Zone des collines centrales (Central Hilly Area) : elle comprend les municipalités d’Elbasani, Kruja, Gramshi, Berati, Përmeti, Librazhdi, Mati, Mirdita et Puka. Altitude moyenne de 300 à 600 m, relief vallonné, sols calcaires ou schisteux.
3. Région viticole des piémonts de l’Est (Eastern Sub-Mountains Area) : on y trouve les municipalités de Pogradeci, Korça et Kolonja, avec la localité de Leskovik dans la vallée de la Vjosa. Altitude comprise entre 600 et 900 m, climat continental modéré.
4. Zone montagneuse (Mountainous Area) : située à l’est du pays, au-delà de 800 à 1000 m d’altitude. Climat froid et sec, relief accidenté, quelques vignobles isolés qui produisent de petites quantités.

Maintenant, voici le découpage correspondant davantage à probables futures zones en DOP / IGP :

L’avis de votre e-caviste sur le vin albanais

Bien que située au centre-sud de l’Europe, l’Albanie nous paraît encore très lointaine, notamment du fait de l’histoire. Et bien que ce pays soit encore dans une longue transition vers l’intégration européenne, il possède déjà un fort potentiel qualitatif au niveau du vin. N’oublions pas que la viticulture y est bien plus ancienne qu’à l’ouest de l’Europe. Et surtout, il y subsiste un formidable réservoir de cépages anciens à découvrir !

Quand on s’y intéresse de près, on voit vite que le vin albanais n’en est plus à ses balbutiements. Le pays a connu, comme beaucoup de ses voisins des Balkans, un effondrement complet après la période communiste. Mais depuis 20 ans, la dynamique est impressionnante.

Les vignes ont doublé de superficie, des caves privées se sont créées et une nouvelle génération de vignerons formés à l’étranger a réussi à trouver une voie en dehors des standards internationaux. Les producteurs ne cherchent pas à copier Bordeaux ou la Toscane : on replante du Shesh i Zi, du Pulës, du Vlosh, du Kallmet. On redonne vie à des cépages presque disparus, cultivés en rangs ou en treilles, voire même parfois encore sur des mûriers.

Sur le plan qualitatif, les rouges gagnent toujours plus en finesse, en structure et en fruits précis. Les blancs sont impressionnants de par leur tension, leur fraîcheur, voire parfois leur légère amertume qui rappelle certains crus grecs. Et surtout, on sent le terroir, une sensation de familiarité avec des repères comme la chaleur du sud, le fruit mûr, la franchise des vins méditerranéens, mais aussi des arômes qu’on ne croise nulle part ailleurs.

Aujourd’hui, une poignée de domaines comme Çobo, Uka, Kallmeti, Nurellari, Belba, entre autres, montrent que le vin albanais, quand il est bien travaillé, n’a rien à envier à ceux de Macédoine, de Bulgarie ou de Grèce. Et dans ma cave en ligne, je vous ai sélectionné quelques pépites comme la domaine Kantina Arianiti et le domaine Kantina Enofama.

Dans tous les cas, toutes les infos (sol, cépage, millésime, vinification, arômes…) figurent dans les fiches techniques de mes vins du monde. Et si besoin d’aide pour acheter votre vin albanais en ligne, je reste dispo via l’onglet Messenger en bas à droite. Les bouteilles sont expédiées en caisses renforcées pour une livraison en toute sécurité.